《古文观止》所选之文上起先秦，下至明末，共二百二十二篇，分为十二卷。大体反映了先秦至明末散文发展的大致轮廓和主要面貌。其中包括《左传》34篇、《国语》11篇，《公羊传》3篇、《礼记》6篇，《战国策》14篇，韩愈文17篇；柳宗元文8篇，欧阳修文11篇，苏轼文11篇，苏辙文3篇，王安石文3篇……共222篇。
入选之文皆为语言精练、短小精悍、便于传诵的佳作。衡文标准基本上兼顾到思想性与艺术性，以古文为正宗，也不排斥骈文，以时代为经，以作家为纬，蒙童读来不高，学人读来不低，文章在编排上，以时代为序，眉目清楚，文章篇幅短小精悍，脍炙人口，易于记诵，至今仍是人们学习文言文的优秀读物。
时过境迁，我们直接阅读《古文观止》尚有难度，阅读白话《古文观止》又无法体味其原汁原味的精妙。为此我们在原文基础上，对一些难以理解的字词、典故进行注音和意译，让广大读者能读懂古代经典作品，感受古文原汁原味的魅力。
